中国素有“玉石之国”的美誉，以玉作器迄今已有八千多年的历史。
在古代社会，玉不仅被用于装饰，而且是财富、权力的象征，又是统治者祭天祀地、沟通神灵的法物，也被用于辟邪敛葬，其自然属性被人格化和道德化，玉成为古代文化的标志之一。
史前玉器的制作已有卓越的成就，在选材、饰纹、琢磨、抛光等方面达到了当时技术条件下的高度水平；夏商西周时礼仪性器物得到充分发展；春秋战国汉代盛行杂佩，造型灵巧多变；魏晋南北朝则逐渐走向低谷；唐宋重又复兴，玉器趋于世俗化；辽金玉器在表现少数民族生活题材上独具特色；元明清玉器臻于广泛，清代在大型物件制作上别树一帜。