中国的文字是依指事、象形等法则构成的单体语言符号，书法则是运用毛笔为工具的一种藉线条表现汉字的艺术。
商、周时代的甲骨文、金文是中国最古老的文字系统。战国、秦汉至魏晋南北朝时代，文字又经历了篆、隶、草、行、楷的字体演变，形成多形态的汉字系统。各种字体又因不同地域、不同应用范围和时间先后诸因素，出现纷繁多姿的变体和别体。
甲骨文和金文已表现出艺术意趣。到汉魏之际，书法的审美意识由自发进入到自觉。两晋和隋唐时期，书家辈出，书法理论的探究日益精微，并建立起草书和楷书的法则及典范。
宋、元、明书家以晋唐法度为契机，注重抒发个人情性，并融入诗、艺等才情，不断创造新技法和新意境，涌现出丰富多姿的个人风格和书艺流派。
清代书家广泛地吸取前代法书、碑帖的养料，熔凝新的风格。晚清崇尚北碑之学，开辟出刚健豪放的书法风尚，并导引着晚近书坛帖碑兼容、各种书体并起的发展方向。